腸は、生きていくのに欠かせない重要な臓器ですが、体内にあるので、その形態についてはなかなかイメージができないものです。何しろ、自分の腸も他人の腸も、この目で見ることができません。背丈のように他人や他国の人たちと直感的に比較することも困難です。そのため、時折間違った風説がひろまることがありますし、学術的にもまだまだ系統立てて整理ができていないこともあります。
今回は、腸の中でも便秘との関係が深い大腸に関して、その長さと形態の2つに関するトピックスを取り上げてみたいと思います。
皆さまは、「日本人は、肉食の欧米人より腸が長いので便秘になりやすい」という話を耳にしたことはないでしょうか？ 最近は、この話は出典不明の都市伝説の類であると考えられていて、医師や製薬会社のかかわるTV、書物、Webでこの話が出ることはなくなりましたが、しばらく前まではかなり広範囲に信じられていたようです。ちなみに、ここでいう腸の長さは、小腸の長さではなく、大腸の長さのことです。大腸は食べ物のカスから水分を吸収する役割があり、通過に時間がかかると便が硬くなったり便秘になったりします。
「日本人は腸が長いから便秘になりやすい」という考えには２つ前提があります。１つは、日本人の腸が長いことで、もう１つは、腸が長いと便秘しやすいことです。
まずは、大腸の長さについてみてみましょう。大腸の長さのを人種間・日米間で比較した、都市伝説を否定するような２つの研究論文を、ご紹介します。
１．B. P. Saunders et al, A peroperative comparison of Western and Oriental colonic anatomy and mesenteric attachments Int J Colorectal Dis. 1995;10(4):216-21
まずは、海外の研究で、国籍ではなく人種で比較したものです。東洋人114人と西洋人（白人）115人の結腸（直腸以外の大腸）の長さを開腹して比較したところ、東洋人（中央値= 111 cm、範囲78-161 cm）と西洋人（中央値= 114 cm、範囲68-159 cm）の被験者を比較して、結腸の全長に有意差はありませんでした。
２．永田 浩一ほか 日本人とアメリカ人の大腸の長さは違うのか？―大腸 3D-CT（仮想内視鏡）による 1,300 名の検討 日本消化器内視鏡学会雑誌 55(3), 435-444, 2013-03-20
こちらは日本の研究で、ズバリ日本人650人とアメリカ人650人（白人83％、黒人13％ほか）の大腸の長さを仮想内視鏡を用いて比較したものです。大腸全体の長さの平均は、日本人とアメリカ人でそれぞれ154.7cm、158.2cmで、実質的な違いはないと結論づけています。
結局、最近の研究をみると、私たちと欧米人の間で、人種でみても国籍でみても、大腸の長さに大きな差はないようです。
蛇足ですが、小腸の長さは5mから7mと言われていますので、そもそも大腸は、だいぶ短いということも、実感いただけるのではないでしょうか。なお、小腸の長さの国際比較については、日本語・英語ともに文献を見つけることができませんでした。
なお、本記事でご紹介した論旨と逆に「日本人の腸は長い」と指摘する方の論文もあるにはあるようで、海外サイトMedium.com上にあるAndy Raskin氏の’Are Japanese Intestines Longeer?’というコラムによると、フィラデルフィア医科大学の歴史医学図書館にある、19世紀に書かれたドイツ人医師の論文が、26人の日本人死体の腸管の長さ（数値からみて小腸を含む腸管全体か？）を測ったところヨーロッパ人の典型よりも20％長いと指摘しているそうです。その論文の内容については、確認できていませんが、先に紹介した論文が1,300人からデータをとっている一方で、こちらは26人ですので、そこだけ見てもちょっと頼りなく感じます。とはいえ興味深く、ドイツ医師の論文の方も、いつか読んでもみたいものです。もしかしたら、日本人の腸が長いのではないかという仮説は、古くからあったのかもしれません。
では、続いて大腸が長いと便秘しやすかどうか、見てみましょう。実は、こちらはやや歯切れが悪く、大腸の長さと便秘の関係は「よくわかっていない」というのが現状なようです。そもそも大腸の長さは個人差があるものなのですが、便秘は食べ物が大腸を通過する時間が長すぎることによっても引き起こされるので（大腸通過遅延型の便秘）、大腸が長いことが便秘発生のリスクになっていても不思議はありません。しかし、腸の長さと便秘の関係を指摘する研究がいくつもある一方で、これを否定する研究もあるようです注１。
したがって、日本人は腸が長いから便秘になりやすい」という説の検証結果は、こうです： そんなことはない。日本人の大腸が西洋人などと比較して特に長いということはなく、また大腸の長さと便秘の関係については諸説あってよくわかっていない。
いつか、この説の、歴史的なルーツについても、調べてみたいものです。
大腸の長さ：年齢や性別との関係
日本人の大腸の長さは、高年齢の人の方が長いという複数の研究があります注２。アメリカ人の腸の長さも高齢者の方が長いそうです注3。いずれの調査でも、長い理由が加齢による伸びなのか理由はわかりませんが、高齢になると腸の機能が衰えてくることと関係があっても不思議ではありません。男女別では、日本人の大腸の長さは女性の方が長いという複数の研究があります注2。アメリカ人では長さの男女差がほぼなかったそうです注3。男女の身長差を考えると、日米ともに女性の大腸の長さが目立ちます。部位別に測った研究では、女性は横行結腸（へその上あたりを右から左に走行している部分）が長いとの指摘があります注4。
一方で、長さではなく、大腸の配置については、日本人のそれは教科書通りでない場合が多いという、経験に基づく指摘があります。
多くのメディアにも出演されている独立行政法人国立病院機構 久里浜医療センターの水上健医師は、国内外での豊富な観察経験から、教科書にあるような腸管形態は西洋人にはあてはまるが日本人にはあてはまらず、日本人の大腸の多くには屈曲やねじれや落ち込みが見られると言われています（参照：久里浜医療センターWebサイト）。
実は、個人的な話で恐縮なのですが、思い当たるエピソードが１つあります。私の伯父が欧州の外れの国・リトアニアに住んでいて、数年前に、大腸癌の手術を同国の首都・ヴィリニュスでうけました。残念ながら術後の合併症で腸の癒着がひどく、最終的に亡くなってしまったのですが、当時、開腹した現地医師が「見たことのない大腸の配置で、大変だった」というような感想を言ったと伝え聞きいています。私の伯父の腸にも、屈曲やねじれがあったのかもしれませんから、大腸の形態異常の話題は、人ごととは思えません。在ヴィリニュス日本大使館によるとリトアニアの在留邦人数は140名と少なく、もしかしたらヴィリニュスの医師は私たちの曲がりくねった大腸を見たことがなかったのかもしれません。
現時点では、日本人の腸管形態異常に関する研究や分類はないようです。大腸が曲がりくねっていると便の通過が阻害され、便秘の原因になると考えられており、便秘解消をお手伝いしている私たちとしては、大変興味深く、研究の進展が待たれます。
本ブログではこれからも、便秘に関連する体の雑学・トリビアを取り上げていきたいと思っています。
（最終更新日：2022年5月1日）
注１：日本消化器病学会関連研究会ほか編『慢性便秘診療ガイドライン 2017』南江堂 2017年 p.11~12 注２：永田 浩一ほか 日本人とアメリカ人の大腸の長さは違うのか？―大腸 3D-CT（仮想内視鏡）による 1,300 名の検討 日本消化器内視鏡学会雑誌 55(3), 435-444, 2013-03-20 や、山崎震一ほか 日本人大腸の長 さと内径に関す るX線 学的検討 日本大腸肛 門病会誌 47 : 31-39, 1994 注３：永田ほか前掲書 注４：山崎ほか前掲書
写真：まだ5月なのに、雨の日が増えてきました。だいぶ前、コロナ前に、仕事で富山に行ったときの、電車の窓ごしに眺めた雨の田園風景は、まるで印象派絵画の様に輪郭がにじんでいました。雨があたる会社の窓をみて、そんな風景を思い出しました。
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